Los matsés son expertos tejedores y elaboran artículos culturales esenciales, como hamacas, redes de pesca, cestas y joyas tradicionales.

Fue durante una reunión del pueblo en 2016 cuando una mujer matsés, Carmen Rodríguez López, se levantó para dirigirse a una asamblea de jefes de todos los pueblos matsés de Perú. Señaló que, hasta entonces, el programa económico se había centrado en actividades realizadas por hombres, pero que las mujeres también poseían habilidades valiosas con las que contribuir al desarrollo de oportunidades económicas para sus familias. Levantó un puñado de hermosas pulseras de la amistad tejidas, a las que los matsés llaman«uitsun».

El equipo de Acaté Amazon Conservation se puso en contacto con nosotros, en Xapiri, con un objetivo ambicioso: no solo desarrollar un proyecto de artesanía sostenible y económicamente viable liderado por los matsés, sino también uno que involucrara y contara con la participación de todas las comunidades matsés. Lo que comenzó con una muestra inicial de 10 uitsuns de algodón (pulseras tejidas) se ha convertido en una iniciativa próspera: desde entonces hemos comprado miles de piezas a unas 50 artesanas de 10 comunidades. Este modelo proporciona unos ingresos estables a las tejedoras, al tiempo que garantiza que esta artesanía tradicional se transmita a la siguiente generación.

Los «uitsuns» son propios de los matsés; su confección lleva más de un día y se tejen en un telar rústico con algodón autóctono hilado a mano o con fibra de palma chambira. En la cultura matsés, estos adornos tejidos se atan a la muñeca o al tobillo. Una hermana le coloca el adorno del tobillo a su hermano pequeño pasando los extremos anudados por unos pequeños ojales. A medida que crece, la niña tejerá uno para su hermano, para su marido y luego para sus hijos, del mismo modo que el niño, al crecer, pedirá adornos a su madre, a su hermana y, finalmente, a su esposa.

Aunque estas pulseras siguen siendo parte de la vestimenta diaria, la artesanía necesaria para hacerlas no se está transmitiendo ni aprendiendo a las mujeres más jóvenes de los matsés. Por esta razón, se ha establecido esta iniciativa, brindando a las mujeres matses la oportunidad de generar ingresos por sí mismas, al tiempo que preservan las prácticas tradicionales.

Hemos sido testigos de cómo muchas organizaciones conservacionistas del Amazonas lanzaban proyectos de artesanía bienintencionados en colaboración con grupos indígenas. Por desgracia, la mayoría no llegan a ser económicamente viables en el mercado real una vez superada la fase de inversión y desarrollo.

Las iniciativas de artesanía con otros grupos indígenas que viven en zonas remotas del Amazonas suelen abastecerse sólo de un pequeño puñado de artesanos individuales situados en las aldeas geográficamente más accesibles. Aunque el marketing de estos proyectos pueda afirmar que la compra de artesanía beneficia a toda una tribu, en realidad los beneficios en este contexto son focales y pueden no extenderse a las familias de las comunidades situadas en el corazón de sus territorios, donde las oportunidades económicas son aún más escasas. Los matsés son un pueblo extraordinariamente igualitario. En nuestras reuniones comunitarias, los Matsés reiteran que para ellos es importante que en los proyectos participe el mayor número posible de miembros de su comunidad para que los beneficios sean lo más inclusivos posible y se repartan ampliamente.

Desde el primer pedido de pulseras uitsun de los Matsés, el encargo se ha extendido a más de 10 comunidades y ha implicado a docenas de artesanos Matsés. El proyecto ha renovado el interés y las oportunidades económicas de los Matsés y en los últimos dos años se ha ampliado a muchas artesanías, desde lanzas de madera de chonta hechas por los ancianos y guerreros Matsés hasta hermosas cerámicas creadas por los últimos artesanos que conservan el conocimiento de este arte".

Dr. Christopher Herndon, Presidente y Cofundador de Acaté Amazon Conservation.

Los uitsuns se fabrican con algodón o fibra de chambira, a los que se añaden pigmentos naturales para variar los colores. Las plantas de algodón y las palmeras de chambira abundan en los alrededores de los pueblos Matsés. Para el algodón, se recogen los capullos hasta reunir una cantidad considerable lista para hilar. Los capullos se limpian y se aplastan antes de hilarlos en un ovillo apretado. Este hilo se trabaja en el telar para empezar a tejer el uitsun.

El segundo material que utilizan los matsés para fabricar sus uitsuns es la fibra de palma chambira. Para preparar la fibra, se arrancan las hojas de la palma espinosa. Una vez recogida la cantidad suficiente de material, se desprenden de la superficie de las hojuelas de las hojas nuevas aún sin abrir (también llamadas «hojas de lanza») de las palmas chambira unas fibras de un grosor microscópico y con una resistencia a la tracción impresionantemente alta.

Las palmeras chambira (nombre científico: Astrocaryum chambira) crecen de forma silvestre en el bosque. Algunos mestizos las plantan, ya que a veces pueden escasear en el medio natural debido a la sobreexplotación, puesto que la única forma de obtener las hojas nuevas de las palmeras adultas es talando el árbol entero (en cambio, se pueden recolectar de las palmeras jóvenes sin dañarlas). Los matsés no suelen replantar estos árboles, pero Acaté Amazon Conservation tiene planes de llevar a cabo un proyecto de reforestación para plantar especies útiles, entre ellas la chambira. Por su parte, el algodón lo plantan los matsés y no crece de forma silvestre, al menos no en la Amazonia de tierras bajas.

Los matsés suelen teñir la fibra de chambira con pigmentos naturales. Un pigmento muy utilizado, que produce un tono rojizo, procede de la corteza del árbol«bëpushudte»—o, en español, «loro caspi»— y se encuentra en el bosque cercano. El proceso de extracción consiste en pelar una fina capa de la corteza blanca del árbol antes de cortarla en trozos más pequeños. Los trozos de corteza se guardan luego en un recipiente en casa para permitir que el material libere su pigmento rojo oscuro con el tiempo. Una vez que la chambira se ha secado al sol, se añade al recipiente que contiene el pigmento de la corteza, dejándola en remojo durante unas horas hasta que la fibra adquiera su color. Este pigmento se utiliza más comúnmente que el «achiote», el favorito de la Amazonía, ya que el tinte obtenido de las cortezas de los árboles se fija mejor a la fibra y es más duradero. Una vez que la fibra de chambira se ha secado de nuevo, se retuerce para formar un cordel fino pero extremadamente resistente, de distintos grosores, con el que se fabrican uitsuns, hamacas y otros objetos.

La hamaca matsés se fabrica tradicionalmente con fibra de chambira, mediante un complejo proceso de tejido que lleva semanas. Sin embargo, el resultado es una hamaca de gran belleza y resistencia que dura años, incluso en las condiciones más húmedas de la selva tropical.

En la mayoría de los hogares matsés se puede encontrar una gran variedad de redes de pesca de diferentes tamaños. Estos objetos cotidianos, también fabricados con fibra de chambira, siguen utilizándose hoy en día en sus prácticas pesqueras tradicionales.